Kurz gesagt. „Rheuma“ ist ein Sammelbegriff, und Gelenkschmerzen gehören nicht einfach zum Alter. Im Alter häufig sind die Arthrose, ein Verschleiß des Gelenkknorpels mit Schmerzen vor allem bei Belastung, und entzündlich-rheumatische Erkrankungen wie die rheumatoide Arthritis und die Polymyalgia rheumatica, bei denen sich das Immunsystem gegen den eigenen Körper richtet. Der wichtigste Unterschied im Alltag: Bei Arthrose ist die Morgensteifigkeit kurz, bei entzündlichem Rheuma dauert sie oft eine Stunde und länger. Entzündliches Rheuma sollte früh behandelt werden, möglichst innerhalb von drei Monaten. Neue Kopfschmerzen mit Sehstörungen sind ein Notfall.

Gelenkschmerzen im Alter werden schnell als „Rheuma“ abgetan, als etwas, mit dem man eben leben muss. Das ist aus zwei Gründen falsch. Erstens lässt sich bei beiden Formen viel tun. Zweitens unterscheidet sich die Behandlung grundlegend, und bei den entzündlichen Formen kostet jedes Abwarten Gelenksubstanz. Wer eine Betreuung zu Hause organisiert, ist oft die Person, die Veränderungen als Erste bemerkt: die Tasse, die morgens nicht mehr gehalten werden kann, oder das Aufstehen, das plötzlich eine halbe Stunde braucht.

Stand: 16. Oktober 2026. Dieser Beitrag dient ausschließlich der allgemeinen Information und ersetzt keine ärztliche, pflegerische, Rechts- oder Steuerberatung. Für Entscheidungen, die auf Grundlage dieses Textes getroffen werden, übernimmt Gute Pflege Zu Hause keine Haftung. Im Notfall wählen Sie 112. Alle Quellen finden Sie am Ende des Beitrags.

Drei Erkrankungen, die oft verwechselt werden

	Arthrose	Rheumatoide Arthritis	Polymyalgia rheumatica
Was passiert	Gelenkknorpel wird dünner, Gelenk verändert sich	entzündete Gelenke durch eine Fehlreaktion des Immunsystems	Entzündung im Bereich von Schulter- und Beckengürtel, eng verwandt mit einer Gefäßentzündung
Typischer Schmerz	vor allem bei Belastung; „Anlaufschmerz“ nach Ruhe	auch in Ruhe; warme, geschwollene Gelenke	plötzlich, Schultern, Nacken, Oberarme, Hüften, besonders morgens und in der zweiten Nachthälfte
Morgensteifigkeit	kurz, höchstens etwa 30 Minuten	meist eine Stunde und länger	ausgeprägt
Betroffene Gelenke	häufig Knie, Hüfte, Fingergelenke	meist Finger- und Zehengelenke, oft beidseitig	Muskeln und Gelenke um Schultern und Hüften
Allgemeinbefinden	meist unbeeinträchtigt	Müdigkeit, Abgeschlagenheit, Kraftlosigkeit	Abgeschlagenheit, Appetitlosigkeit, Gewichtsverlust, manchmal Fieber
Wer	steigt mit dem Alter, Übergewicht und Gelenkverletzungen	familiäre Veranlagung, Rauchen und Übergewicht erhöhen das Risiko	fast nur ab dem 50. Lebensjahr, Frauen deutlich häufiger

Die Angaben zur Arthrose stammen aus der britischen Leitlinie NICE NG226 und vom Institut für Qualität und Wirtschaftlichkeit im Gesundheitswesen (IQWiG), die zur rheumatoiden Arthritis vom IQWiG und der Deutschen Rheuma-Liga, die zur Polymyalgia rheumatica aus der aktuellen Leitlinie der Deutschen Gesellschaft für Rheumatologie (DGRh). Eine Arthrose kann bei fortgeschrittenem Verlauf auch in Ruhe und nachts schmerzen, und kurze Schübe mit Schwellung kommen vor. Die Abgrenzung gehört deshalb in ärztliche Hände.

Arthrose: häufig, nicht heilbar, aber gut behandelbar

Arthrose ist bislang nicht heilbar, die Beschwerden lassen sich aber deutlich lindern. Die NICE-Leitlinie nennt als Kern der Behandlung zwei Dinge, die nichts mit Tabletten zu tun haben:

Gezieltes Bewegungstraining. Muskelkräftigung rund um das Gelenk und allgemeine Ausdauer. NICE weist ausdrücklich darauf hin, dass die Schmerzen zu Beginn des Trainings zunehmen können und dass regelmäßiges, dauerhaftes Üben den Gelenken langfristig nützt.
Gewichtsreduktion bei Übergewicht. Jede Abnahme hilft. Nach IQWiG ist für eine spürbare Besserung bei Knie- oder Hüftarthrose eine Abnahme von mindestens 5 Prozent, eher 10 Prozent des Körpergewichts nötig.

Dazu kommen Ergotherapie bei Fingerarthrose sowie Hilfsmittel wie Gehstöcke oder Greif- und Öffnungshilfen. Eine Übersicht finden Sie auf unserer Seite zu Hilfsmitteln.

Bei Schmerzmitteln ist die Leitlinie zurückhaltend: Sie sollen die Bewegung unterstützen, nicht ersetzen, und nur in der geringsten wirksamen Dosis für die kürzest mögliche Zeit eingesetzt werden. Bei Kniearthrose empfiehlt NICE zuerst entzündungshemmende Salben oder Gele. Werden Tabletten wie Ibuprofen nötig, sollen Alter, Begleiterkrankungen und weitere Medikamente berücksichtigt werden, weil Magen, Nieren und Herz-Kreislauf-System im Alter empfindlicher reagieren. Glucosamin wird nicht empfohlen, weil ein Nutzen nicht belegt ist.

Rheumatoide Arthritis: früh erkennen zählt

Die rheumatoide Arthritis beginnt meist mit Schmerzen und Schwellungen an Finger- und Zehengelenken, die morgens schwer beweglich sind. Laut Deutscher Rheuma-Liga kann nur eine frühe Therapie, möglichst innerhalb von drei Monaten nach den ersten Krankheitszeichen, dauerhafte Schäden und Folgeerkrankungen verhindern. Hinweise auf eine frühe rheumatoide Arthritis sind nach der Rheuma-Liga:

weiche Schwellungen in mehr als zwei Gelenken über sechs Wochen und länger
symmetrischer Befall, also an beiden Körperhälften
Morgensteifigkeit, die 60 Minuten und länger anhält

Erste Anlaufstelle ist die Hausarztpraxis, bei Verdacht sind Fachärztinnen und Fachärzte für Rheumatologie die richtigen Ansprechpersonen. Nach der neuen Leitlinie der DGRh soll die Behandlung unmittelbar nach gesicherter Diagnose beginnen, mit dem Ziel, die Entzündung dauerhaft zurückzudrängen (Remission). Bei aktiver Erkrankung sind Kontrollen alle ein bis drei Monate vorgesehen, und die Therapie wird angepasst, wenn sie nicht ausreichend wirkt. Ein vollständiges Absetzen der Basistherapie wird auch bei guter Besserung nicht empfohlen.

Bewegung ist bei rheumatoider Arthritis ausdrücklich erwünscht. Die Rheuma-Liga bietet auf rheumakranke Menschen zugeschnittene Bewegungsprogramme an, das sogenannte Funktionstraining.

Polymyalgia rheumatica: das Rheuma, das erst im Alter kommt

Die Polymyalgia rheumatica ist nach der rheumatoiden Arthritis die zweithäufigste entzündlich-rheumatische Erkrankung bei älteren Menschen und tritt fast ausschließlich ab dem 50. Lebensjahr auf. Typisch sind neu aufgetretene Schmerzen und ausgeprägte Steifigkeit in Schultern, Nacken und Hüften, oft so stark, dass Anziehen oder Aufstehen kaum möglich ist. Viele Betroffene fühlen sich zudem krank, abgeschlagen und verlieren an Gewicht.

Wichtig ist die enge Verwandtschaft mit einer Gefäßentzündung, der Riesenzellarteriitis. Laut DGRh-Leitlinie hat etwa jeder fünfte Mensch mit Polymyalgia rheumatica auch eine Riesenzellarteriitis. Wird dabei die Blutversorgung von Sehnerv oder Auge gestört, drohen plötzliche Sehstörungen bis zur Erblindung. Mögliche Zeichen sind nach der Deutschen Rheuma-Liga:

neu auftretende Kopfschmerzen, oft an den Schläfen
Schmerzen beim Kauen
Druck- oder Berührungsempfindlichkeit der Kopfhaut
vorübergehende oder anhaltende Sehstörungen

Treten diese Zeichen auf, besonders bei bekannter Polymyalgia rheumatica, ist eine ärztliche Abklärung am selben Tag nötig, bei Sehstörungen sofort.

Was sich vorbeugend beeinflussen lässt

Eine Garantie gibt es nicht. Bei den entzündlichen Formen spielen Veranlagung und Immunsystem eine große Rolle. Beeinflussbar sind:

Rauchen. Rauchen trägt zur Entstehung einer rheumatoiden Arthritis bei, macht den Verlauf oft schwerer und lässt Therapien schlechter wirken. Mit dem Rauchen aufzuhören lohnt sich in jedem Alter.
Übergewicht. Die DGRh nennt es neben dem Rauchen als Risikofaktor für die rheumatoide Arthritis. Bei der Arthrose entlastet Abnehmen Knie und Hüfte unmittelbar.
Bewegung und Muskelkraft. Schwache Oberschenkelmuskeln und Bewegungsmangel erhöhen laut IQWiG das Arthrose-Risiko. Bewegung versorgt den Knorpel mit Nährstoffen.
Gelenkverletzungen ernst nehmen und ausheilen lassen; sie gehören zu den bekannten Risikofaktoren für Arthrose.

Was im Alltag zu Hause hilft

Bewegung über den Tag verteilen statt einmal viel; die ärztlich oder physiotherapeutisch empfohlenen Übungen regelmäßig machen.
Gelenkschonend arbeiten: Lasten aufteilen, Rollwagen nutzen, mit dem ganzen Arm statt mit den Fingern tragen.
Hilfsmittel früh einsetzen, etwa Griffverdickungen, Öffnungshilfen, Schuhlöffel mit langem Stiel, Gehstock.
Termine in der Rheumatologie und bei Kontrollen wahrnehmen, Beschwerden zwischen den Terminen notieren.
Medikamente so einnehmen, wie sie verordnet sind, und nicht bei Besserung eigenmächtig absetzen.

Eine Betreuungskraft kann im Alltag viel abfedern: Lasten abnehmen, an Übungen erinnern, zu Terminen begleiten und Veränderungen bemerken. Medikamentöse Behandlung, Injektionen und Kontrolle der Laborwerte gehören zur ärztlichen Versorgung.

Was Sie vermeiden sollten

Neue Gelenkschwellungen oder lange Morgensteifigkeit wochenlang mit frei verkäuflichen Schmerzmitteln überbrücken.
Schmerzmittel wie Ibuprofen dauerhaft ohne ärztliche Begleitung einnehmen, besonders bei Magen-, Nieren- oder Herzerkrankung oder zusammen mit Gerinnungshemmern.
Kortison oder Rheuma-Basismedikamente eigenmächtig absetzen oder die Dosis verändern.
Auf teure Präparate wie Glucosamin setzen, deren Nutzen nicht belegt ist.
Aus Angst vor Schmerzen ganz auf Bewegung verzichten.

Wann Sie sofort 112 wählen

plötzliche Sehstörungen oder Sehverlust, besonders zusammen mit neuen Kopfschmerzen oder bei bekannter Polymyalgia rheumatica
Zeichen eines Schlaganfalls: plötzliche Lähmung oder Taubheit einer Körperseite, hängender Mundwinkel, Sprachstörung
starke Brustschmerzen oder plötzliche schwere Atemnot
Sturz mit starken Schmerzen, wenn die betreute Person nicht mehr aufstehen oder das Bein nicht belasten kann

Ein plötzlich stark geschwollenes, heißes Gelenk mit Fieber gehört noch am selben Tag ärztlich untersucht, außerhalb der Sprechzeiten über den ärztlichen Bereitschaftsdienst unter 116117.

Das Wichtigste in Kürze

Arthrose ist Verschleiß mit Belastungsschmerz und kurzer Morgensteifigkeit; entzündliches Rheuma zeigt sich durch geschwollene, warme Gelenke und Steifigkeit von einer Stunde und länger.
Bei rheumatoider Arthritis sollte die Behandlung möglichst innerhalb von drei Monaten nach den ersten Zeichen beginnen.
Polymyalgia rheumatica betrifft fast nur Menschen ab 50; neue Kopfschmerzen oder Sehstörungen sind ein Notfall.
Kern der Arthrose-Behandlung sind Bewegungstraining und bei Übergewicht Abnehmen; Glucosamin wird nicht empfohlen.
Rauchen und Übergewicht sind beeinflussbare Risikofaktoren für die rheumatoide Arthritis.

Geprüft und belegt

Dieser Beitrag beruht auf den unten genannten Primärquellen. Stand der Prüfung: 16. Oktober 2026. Bei Gesetzesänderungen aktualisieren wir den Beitrag.

Deutsche Rheuma-Liga, Rheumatoide Arthritis (2026). Zur Quelle.
Deutsche Rheuma-Liga, Polymyalgia rheumatica/Riesenzellarteriitis (2026). Zur Quelle.
IQWiG, gesundheitsinformation.de, Rheumatoide Arthritis (2023). Zur Quelle.
IQWiG, gesundheitsinformation.de, Arthrose (2025). Zur Quelle.
National Institute for Health and Care Excellence (NICE), Osteoarthritis in over 16s: diagnosis and management (NG226) (2022). Zur Quelle.
Buttgereit F. et al., Zeitschrift für Rheumatologie (DGRh, ÖGR, SGR), S2e-Leitlinie zur Behandlung der Polymyalgia rheumatica: Update 2024 (2025). Zur Quelle. DOI: 10.1007/s00393-025-01667-3
Deutsche Gesellschaft für Rheumatologie und Klinische Immunologie (DGRh), Neue Leitlinie zur rheumatoiden Arthritis (Pressemitteilung) (2026). Zur Quelle.
Deutsche Gesellschaft für Rheumatologie und Klinische Immunologie (DGRh), Rheumatoide Arthritis: Prävention beginnt mit dem Lebensstil (Pressemitteilung) (2026). Zur Quelle.